Trente-et-un participants très courageux, puisque la température frisait le zéro, étaient présents pour cette visite des palaces des côteaux : Le Splendide, Le Royal, l’Excelsior.
Anne-Sophie, la guide, nous expliquait l’origine de la construction du Splendide et de l’Excelsior, voulus par Gaudens-Antoine Rossignoli à la fin du 19e siècle, et du Royal, commandé par son fils, Louis Rossignoli. Aix-les-Bains était devenue une ville très prisée par l’aristocratie pour ses thermes. Gaudens-Antoine Rossignoli, gendre d’un hôtelier, a voulu attirer une clientèle de luxe, dont une partie faisait « Le Grand Tour ». Le Splendide a été érigé entre 1881 et 1883, l’Excelsior en 1906, le Royal en 1914. Tout était luxe dans ces hôtels majestueux : les façades aux immenses marquises protégeant les escaliers d’entrée, les aménagements intérieurs avec ascenseurs, salles de bains, téléphone, salons, fumoirs, restaurants, ou extérieurs avec les jardins, terrasses… Architectes, maîtres d’œuvre, étaient le plus souvent genevois ou généralement suisses ; les artisans étaient plutôt aixois, comme l’entreprise Léon Grosse.
Pour la petite histoire, la fille de G.A. Rossignoli épouse en 1901 François Xavier Fougerolle, entrepreneur en travaux publics et bâtiments. Plus tard, le groupe deviendra Eiffage.
La première visite était celle du Splendide, de style néo-classique, dont les plans ont été établis par Antoine Gouy. Ils ont été modifiés en 1906 par Alfred Olivet, qui sera aussi l’architecte des deux autres palaces. Quatre étages aux façades somptueuses dominent le lac, et le jardin à l’anglaise en forte pente est bordé par le Chalet Charcot, propriété qui a appartenu au Commandant Charcot. Nous avons rêvé de la vie de l’Impératrice Sissi, du Maharadjah de Baroda ou du roi Georges de Grèce lors de leurs séjours dans ce lieu, entourés de tout leur personnel, participant aux fêtes et spectacles dans ces lieux magnifiques. Le hall d’entrée, spectaculairement grand, aux colonnes couvertes de stuc de lapis-lazuli, avec son immense verrière, laissait imaginer un peu de la vie de ce lieu. Pendant la guerre, il a été utilisé comme hôpital pour les soldats.
Le Splendide a aussi marqué l’histoire : il a accueilli en 1955 la signature ses accords d’indépendance du Maroc. Deux incendies l’ont touché : un premier dans les combles de la partie centrale du bâtiment en 1999, aux dégâts importants. Un deuxième, en décembre 2005, a vu 4 blessés légers, une quinzaine d’appartements détruits, et 58 personnes évacuées dans le bâtiment « Maison Neuve ».
Un petit tour pour admirer le parc sous une bise glaciale avant de revenir au Royal, dernier palace construit en moins de dix mois puisque sa structure est en béton armé, dont le salon est aussi beau que celui du Splendide, avec un toit à verrière zénithale. Sa décoration est éclectique ; elle s’inspire de l’Art Nouveau, du rococo, en fait, d’un mélange de styles. Cet hôtel ouvrira en 1915.
Le dernier palace auquel nous accédons est l’Excelsior (aujourd’hui le Beauregard), construit comme une annexe du Splendide, auquel il était relié par un passage surélevé, où étaient exposées des vitrines offrant les réalisations du luxe français. Sa fontaine intérieure, sa ferronnerie, ses vitraux … marquent sa décoration du style Art Nouveau.
Et après ? Le déclin était inéluctable. Après avoir été racheté par une société, le Royal et le Splendide seront vendus en appartements en 1966-1967. Ecuries et garages sont acquis par les propriétaires du futur hôtel Le Manoir.
L’Excelsior les a précédés et a été vendu en appartements en 1957. Ces palaces sont protégés au titre des Monuments Historiques :
- L’Excelsior pour les cages d'escalier et d'ascenseur, la rampe en ferronnerie, les façades et les toitures.
- Le Royal pour le salon, les façades et toitures, la cage et la cabine d'ascenseur, la cage d'escalier et toutes les parties communes de l'ancien palace Royal.
- Le Splendide pour le vestibule et le grand salon avec le décor, les façades et toitures ainsi que les parties communes des étages courants.
- Le Royal et le Splendide pour l’ensemble des jardins et terrasses.
Notre groupe s’égaillait après la visite de l’Excelsior. Une grande partie allait prendre le goûter et se réchauffer à La Potinière, chez Sabourdy. Notre Président faisait remarquer que cette dernière activité de l’année avait encore eu du succès, et était heureux de partager ce temps de pause autour de gourmandises.
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