Le mercredi 12 novembre à la salle St-Jean, nous avons reçu le conférencier Jean-François Connille, agrégé de l’Université, professeur honoraire d’histoire et ancien président de la Société d'Art et d'Histoire d'Aix-les-Bains. Il nous a présenté "le percement du tunnel du Chat et son ouverture". On peut dire, pour cette dernière conférence de l’année, que ce fut un record battu. La salle de 200 personnes était quasiment comble, avec 170 à 180 personnes. C’est la première fois que l'une de nos conférences suscite un tel engouement.
La conférence retrace l’histoire de la traversée de la montagne de la Dent-du-Chat, depuis l’ancienne voie de passage jusqu’au tunnel routier actuel, en insistant sur le rôle décisif de Maurice Mollard et sur les récents travaux de sécurisation et de modernisation. Le conférencier rappelle d’abord l’existence d’une ancienne voie raide et escarpée, héritière d’un passage romain, qui constituait longtemps le seul lien entre l’avant-pays savoyard et le Lyonnais. Au XIXᵉ siècle, la route du col est aménagée (1823-1839) et un premier grand ouvrage est réalisé avec le tunnel ferroviaire de l’Épine (1880-1883), mais les projets de tunnel routier ou de crémaillère/funiculaire restent sans suite, faute de financements suffisants.
Le tunnel routier du Chat voit réellement le jour grâce à l’action de Maurice Mollard, ingénieur et homme politique originaire de St-Jean-de-Chevelu, sénateur et maire d’Aix-les-Bains. Adopté en 1928, le projet prévoit un tunnel d’environ 1,5 km, confié à l’entreprise spécialisée André Borie, avec un chantier très mécanisé utilisant locomotives, compresseurs et près de 19 tonnes d’explosifs. Il est marqué par un accident mortel en 1930 et aboutit à son ouverture en 1932. Après l’accident du Mont-Blanc, des restrictions de circulation sont imposées au tunnel du Chat, dont le trafic atteint plus de 11 000 véhicules/jour avant les grands travaux. Entre 2015 et 2017, le Département réalise une vaste opération (environ 46 millions d’euros, plus études et aménagements) comprenant une galerie de sécurité dédiée notamment aux secours, dotée de fresques sur le patrimoine savoyard, et la rénovation complète de l’ouvrage routier qui reste aujourd’hui strictement réglementé.
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