Ce jeudi 12 novembre, Connaissance du canton avait invité Anne Buttin, docteur ès Lettres, vice-présidente de l’Académie des Sciences, Belles Lettres et Arts de Savoie, et ancienne présidente des Amis des musées de Chambéry, pour nous présenter le romancier savoyard, Henry Bordeaux. Elle avait soutenu une thèse de doctorat en 1986 intitulé « L'enracinement provincial dans les romans d'Henry Bordeaux ».

Le public ne s’y est pas trompé puisque près de 110 personnes étaient présentes. La conférencière commença son exposé en évoquant la rubrique nécrologique du personnage.

Le 31 mars 1963, le journal Le Monde publiait sous la plume de l'écrivain et critique Pierre-Henri Simon une notice nécrologique intitulée Henry Bordeaux ou la vertu de la Belle Époque. Le romancier savoyard venait de s'éteindre à l'âge de 93 ans, clôturant une carrière d'une longévité et d'une fécondité exceptionnelles. Comme le rappelait la conférencière en préambule de sa présentation, Henry Bordeaux fut un artisan des lettres accompli, maîtrisant le métier d'écrire, le sens de la narration et la qualité de la langue. S'il a connu de son vivant les plus grands honneurs académiques et un succès populaire massif, les thèmes qu'il a chéris — l'enracinement, l'ordre familial, le devoir et le retour à la terre — se sont progressivement éloignés des préoccupations de la société contemporaine. Pourtant, au-delà des clichés de la critique exigeante qui en fit parfois la figure de l'écrivain « bien-pensant » et suranné, la trajectoire d'Henry Bordeaux incarne une expression littéraire majeure de son époque. Auteur de plus de 250 publications, couronné par des tirages qui rivalisaient avec ceux d'Émile Zola, il fut lu, consulté et vénéré par des centaines de milliers de lecteurs à travers le monde. Ce compte rendu retrace le parcours de cette grande figure savoyarde, depuis son enfance à Thonon jusqu'à ses mémoires de l'Académie française, en éclairant la genèse de son œuvre à la lumière de ses engagements personnels, judiciaires et patriotiques. Puis, elle continua sur ses origines savoyardes et le cadre familial à Thonon en faisant ressortir l'empreinte paternelle et l'éducation traditionnelle.

Henry Bordeaux nait le 25 janvier 1870 à Thonon-les-Bains et grandit dans cette ville au sein d'une famille nombreuse composée de huit enfants (cinq frères et trois sœurs). Son père, avocat érudit, catholique et monarchiste convaincu, élève ses enfants dans le culte de l'ordre, du devoir et de la mémoire. Bercé dès son plus jeune âge par les récits paternels de L'Iliade, L'Énéide et La Chanson de Roland, le jeune Henry étudie chez les Frères maristes et baigne dans une littérature politique et historique conservatrice, nourrie par les œuvres de Joseph de Maistre (Considérations sur la France), Fustel de Coulanges (La Cité antique) et Hippolyte Taine (Les Origines de la France contemporaine). C'est dans ce corpus paternel qu'Henry Bordeaux puisera ultérieurement le motif central du retour à la terre natale fortifiante, assimilé au mythe d'Antée — ce géant mythologique invincible tant qu'il demeurait en contact avec la terre mère.

À cette discipline rigoureuse s'opposeront deux influences fondamentales qui introduisent la poésie et le doute dans l'esprit de l'adolescent :

• Le grand-père maternel : Personnage romanesque et fantaisiste qui s'était ruiné, ce grand-père apporte une touche d'originalité et d'anticonformisme au sein du foyer traditionnel.
• L'initiation par Charles Buet : La rencontre à Thonon avec l'écrivain Charles Buet initie le jeune Henry à des auteurs maudits ou marginaux, très éloignés du canon paternel : Jules Barbey d'Aurevilly, François Coppée, Alphonse Karr, Joris-Karl Huysmans, Léon Bloy et Paul Verlaine.

Cette tension entre l'aspiration à la liberté littéraire et l'exigence du devoir familial trouve son expression poétique la plus saisissante dans le roman autobiographique « La Maison » Henry Bordeaux y relate une promenade sur les hauteurs de Thonon avec son père. Alors que le regard embrasse toute la vallée, la parole paternelle resserre brutalement sa focale sur le toit de la demeure familiale, construite en 1601 avec un rez-de-chaussée, puis surélevée d'un étage et d'une tour par les ancêtres au fil des siècles. Le père dépeint la maison comme un solide vaisseau luttant contre la tempête et transmettant une chaîne ininterrompue d'honneur et de sacrifices. Face à cette exhortation poignante à rejoindre la lignée, l'adolescent se détourne en silence, laissant son père envahi par une profonde tristesse devant le constat de leur éloignement spirituel.

L’apprentissage parisien :

À l'âge de 17 ans, Henry Bordeaux s'installe à Paris pour y suivre des études de droit afin de satisfaire les ambitions paternelles. Tout en fréquentant les bancs de la faculté, le jeune homme refuse de se laisser enfermer dans la jurisprudence : il fréquente le Louvre, va au théâtre et s'introduit dans les milieux littéraires. Il rédige ses premiers articles de critique pour des revues et publie notamment une étude sur L'Iliade, saluée par des figures majeures telles que Stéphane Mallarmé et Henri de Régnier.

L'engagement politique et l'expérience de Trossy :

En 1893, âgé de 23 ans, Henry Bordeaux est sollicité par le comité de la droite républicaine — encouragé par le Ralliement prôné par le pape Léon XIII — pour prendre la direction d'un journal fondé pour l'occasion : Le Réveil de la Savoie. Il mène la campagne législative de M. François Descotes, avocat à Chambéry. Bien que la campagne électorale se solde par un échec, cette immersion dans les joutes politiques locales procure au jeune romancier une matière humaine précieuse qu'il réinvestira dans ses fictions, notamment dans Le Pays natal, consacré au devoir des élites locales. Parallèlement, à l'âge de 25 ans, Henry Bordeaux est élu maire de la petite commune de Trossy (où sa famille possède une résidence secondaire). Il se heurte à la malice cynique des paysans locaux qui avaient ouvertement déclaré avant le scrutin vouloir choisir « le plus bête de la commune » afin de conserver toute liberté de manœuvre face à l'autorité municipale.

La mort du père et le sacrifice familial

En 1896, le père d'Henry Bordeaux meurt subitement. Alors que le jeune homme savoure sa liberté parisienne, sa famille le rappelle d'urgence en Savoie : son frère cadet Louis n'ayant pas terminé ses études de droit, Henry doit reprendre la direction du cabinet d'avocat familial pour assurer la subsistance des siens. Cette période d'exercice au barreau de Chambéry s'avère féconde à double titre :

- L'observation du monde judiciaire : Il accumule des anecdotes pittoresques sur la passion procédurière des paysans savoyards (comme cette motte de beurre sculptée avec un peigne offerte en guise d'honoraires).

- La soumission de l'individu à la famille : Le renoncement temporaire à ses ambitions personnelles au profit de la collectivité familiale devient le ressort dramatique majeur de ses plus grands romans (La Croisée des chemins, La Peur de vivre, Les Roquevillard).

Sa dette familiale accomplie, dès que son frère Louis reprend le cabinet, Henry Bordeaux s'empresse de retourner à Paris pour se consacrer exclusivement à la littérature.

La notoriété :

À son retour à Paris, Henry Bordeaux publie Âmes modernes (1898), un ouvrage marqué par l'individualisme et par une vive admiration pour le dramaturge norvégien Henrik Ibsen (auteur de La Maison de poupée). Plus tard, devenu le chantre de la tradition et de l'enracinement, l'écrivain confessera dans ses mémoires le caractère particulièrement pénible que revêtira pour lui la relecture de ces premières études individualistes. En 1899, il épouse Odette Gabet, fille du notaire Gabet de Chambéry (aperçue lorsqu'elle était enfant lors d'une réunion politique), et s'installe au domaine du Maupas à Cognin, près de Chambéry. Le tournant s’opère en 1902 avec deux romans fondamentaux. En effet cette année marquera l'entrée d'Henry Bordeaux dans la célébrité grâce à la parution simultanée de deux romans au registre opposé : La Fée de Port-Cros (ou La Voie sans retour)  Roman poétique et romantique inspiré d'un séjour à Port-Cros invité par le marquis Costa de Beauregard. - Raconte l'amour fugitif et tragique d'un officier de marine et d'une jeune Italienne. - Salué chaleureusement par Marcel Proust pour son atmosphère proche de Pierre Loti.

La Peur de vivre : Couronné par l'Académie française. - Roman-manifeste dénonçant le refus de l'effort, la recherche du confort matériel et la peur des responsabilités morales. - Succès retentissant en France et à l'international. Ce roman eut un retentissement mondial.

Âgé de 32 ans, Henry Bordeaux choisit avec La Peur de vivre son registre de prédilection : la peinture des difficultés morales et matérielles d'une famille courageuse face à l'adversité. Le livre résonne profondément avec les inquiétudes de la société française du début du XXe siècle.

• François Mauriac (1885/1970), âgé de 15 ans de moins que Bordeaux, qualifiera l'auteur de « magnifique professeur d'énergie ».
• Théodore Roosevelt, (1858/1919) président des États-Unis, lors d'une visite officielle en France, déclarera que la seule personne qu'il souhaite absolument rencontrer à Paris est Henry Bordeaux.
• René Doumic (1860/1937) soulignera que ce roman sonne le glas du naturalisme axé sur la peinture de mœurs répugnantes, au profit de l'élévation morale et de la noblesse d'âme.

En 1903 paraît Le Lac Noir, l'un des romans les plus recherchés aujourd'hui par les bibliophiles. Situé dans le cadre grandiose et menaçant du Granier et des abîmes de Myans, le récit met en scène un procès de sorcellerie contemporain (un sorcier exerçant encore dans le secteur à l'époque). L'ouvrage vaut autant par son intrigue dramatique que par ses descriptions savoureuses des dîners de la magistrature et du barreau chambérien, dépeints en véritables gourmets.

Le drame familial et l'adaptation cinématographique : « Les Roquevillard » (1906)

Avec ce roman, Henry Bordeaux s'empare d'un fait divers ayant défrayé la chronique chambérienne : la fuite d'un jeune homme de la bourgeoisie locale avec la femme d'un avoué emportant sa dot. L'écrivain transpose l'intrigue au cœur même de Chambéry (rue de Boigne). Le véritable héros du livre n'est pas le jeune séducteur effacé, mais le père, incarnation de l'honneur et de la sauvegarde de la maison (Bordeaux hésita d'ailleurs entre les titres Les Roquevillard et Le Père de famille). Ce roman donnera lieu à une adaptation cinématographique marquante réalisée pendant la Seconde Guerre mondiale par Jean Dréville et Jean Darvey, avec le grand comédien Charles Vanel dans le rôle du père Roquevillard. En raison des pénuries de l'Occupation, certains costumes du film avaient dû être confectionnés en papier. L’auteur atteindra ensuite l'apogée romanesque avec son phénomène de masse (1905-1914), avec des tirages dignes d'Émile Zola.

Entre 1905 et 1914, Henry Bordeaux publie une série de romans qui rencontrent un succès commercial d'une ampleur inédite pour un auteur d'inspiration traditionnelle. Édités par la maison Plon, ses livres atteignent des chiffres de vente vertigineux :

• La Croisée des chemins (1909) : 607 000 exemplaires
• La Robe de laine (1910) : 597 000 exemplaires
• La Neige sur les pas (1912) : 718 000 exemplaires

Ces ouvrages pénètrent dans tous les foyers français de la petite et moyenne bourgeoisie, trônant sur le manteau des cheminées familiales.

À travers ces thèmes novateurs ou conflictuels : le pardon face au divorce, le renouveau religieux, l'exaltation nationale, la condition féminine ou l'exode rural, Henry Bordeaux apportera une réponse aux attentes morales d'une classe sociale en pleine expansion. Il reçoit des milliers de lettres de lecteurs, et particulièrement de lectrices, lui confiant leurs détresses sentimentales ou cherchant auprès de lui une boussole éthique. Certains lecteurs lui écrivent pour le remercier d'avoir sauvé leur foyer du divorce après la lecture de La Robe de laine ou La Neige sur les pas. Comme le notera la conférencière, le portrait que Thomas Mann trace dans La Mort à Venise d'un écrivain accompli à 40 ans recevant un courrier timbré du monde entier parce qu'il existe une identité secrète entre son destin personnel et celui de sa génération s'applique parfaitement à Henry Bordeaux. Il ne manquera pas de prendre des positions judiciaires. Car bien que classé parmi les auteurs traditionnels, Henry Bordeaux fit preuve dans les années 1930 d'une hauteur de vue et d'une audace psychologique remarquables lors de grands procès criminels, tels que : L’affaire Jeanne Favrebulle (1930)

Condamnée à 20 ans de travaux forcés pour le meurtre de son amant. - Lettre ouverte au président Doumergue dans Le Figaro (La Psychologie aux assises) réclamant la grâce. - Dénonciation du manque d'expertise psychologique aux assises et de la responsabilité du séducteur impuni. L’affaire Violette Nozière (1934). Condamnée à mort pour le meurtre de son père. - Plaidoyer incisif et demande de grâce au président Lebrun. - Charge contre la responsabilité collective des parents et sur l'exploitation de la jeune fille par des hommes peu scrupuleux. - Affirmation que la révélation de l'inceste avait l'accent de la vérité.

Dans ses articles du Figaro, Henry Bordeaux s'élève avec véhémence contre les « crimes d'âme » commis par les hommes qui exploitent la faiblesse des femmes avant de les abandonner à leur désespoir. Cette analyse psychologique avant-gardiste devançait de près de trente ans l'obligation légale des expertises psychiatriques aux assises (instaurée seulement en 1958).

La Grande Guerre, l'Académie française et le rayonnement international

Le 1er août 1914, alors qu'il redescend du col de Chavière en Maurienne vers Pralognan-la-Vanoise, Henry Bordeaux apprend la mobilisation générale. Dans Les Cloches intérieures, il décrit avec une grande sensibilité poétique la rupture tragique entre la sérénité immuable des montagnes savoyardes et la détresse de la population : le faucheur s'arrêtant d'abattre ses foins et la lavandière s'effondrant en larmes au bord du torrent sous le son du tocsin. Commencent alors le service militaire et les récits de guerre. Mobilisé à 44 ans comme officier de la Territoriale, Henry Bordeaux réclame un service actif. L'état-major lui confie la rédaction d'historiques officiels destinés aux ambassades. Il publie Les Derniers Jours du fort de Vaux (1916), Les Captifs délivrés (1917) et une biographie du célèbre aviateur Georges Guynemer, traduite en 16 langues (dont le japonais). Sur le front, il se lie d'une profonde amitié avec le général Philippe Pétain, vainqueur de Verdun. Le 22 mai 1919, Henry Bordeaux est élu à l'Académie française par 20 voix sur 29. À 49 ans, il est le benjamin de l'institution. À la suite de cette élection, il reçoit plus de 3 000 lettres de félicitations.

En tant qu'académicien, il accomplit de nombreuses missions culturelles et diplomatiques à l'étranger :

• En Hongrie et au Proche-Orient : Invité par le général Gouraud au Liban et en Syrie avec sa fille Paule (qui s'en inspirera pour écrire L'Immortel de Trébizonde sur le génocide arménien), il rédigera Yamilé sous les cèdres.
• Au Brésil et au Canada : Reçu avec les plus hauts honneurs, donnant des conférences devant des foules considérables (jusqu'à 100 000 personnes à Montréal).

De l'entre-deux-guerres à la Seconde Guerre mondiale et la fin de vie, un glissement littéraire s’opère. À partir de 1920, la sensibilité littéraire évolue rapidement. Une nouvelle génération d'écrivains : François Mauriac, Henry de Montherlant, André Maurois, Paul Morand, Louis Aragon s'imposent sur la scène parisienne. Le trio traditionnel formé par Paul Bourget, Maurice Barrès et Henry Bordeaux, « les 3B », est progressivement poussé vers la sortie par la critique avant-gardiste. Néanmoins, Henry Bordeaux conserve un public fidèle et institutionnel : ses livres continuent d'être achetés et offerts comme valeurs sûres de consolation et de courtoisie.

La puissance d'incarnation et le mythe romanesque

L'ancrage des romans de Bordeaux produit des effets de croyance saisissants chez ses lecteurs :

• Le Barrage (1927) : Roman prémonitoire décrivant la noyade d'un village savoyard sous les eaux d'un barrage (anticipant de plusieurs décennies l'histoire du barrage de Tignes). Des communautés acadiennes du Canada écriront à Bordeaux pour lui demander de lutter contre des projets d'engloutissement similaires.
• Yamilé sous les cèdres et La Maison morte : Les décors fictifs décrits par l'auteur devinrent des lieux de pèlerinage réels en Syrie et au village de Bessans en Haute-Maurienne.

Durant l'Occupation, une controverse du Comité National des Écrivains se fait jour. Durant la Seconde Guerre mondiale, Henry Bordeaux se retire dans sa propriété du Maupas à Cognin. Travaillant sans relâche, il publie cinq romans et quatre biographies entre 1940 et 1944, ainsi qu'une petite plaquette favorable au maréchal Pétain en janvier 1941. Cette activité éditoriale sous l'Occupation lui vaut d'être initialement inscrit le 9 septembre 1944 sur la liste noire du Comité National des Écrivains (CNE), organe de la résistance littéraire. Toutefois, un mois plus tard, lors du réexamen des dossiers, son nom est définitivement retiré de la liste d'épuration.

Les mémoires et la postérité :

Durant les cinq dernières années de sa vie, Henry Bordeaux rédige ses mémoires en 13 volumes, intitulés Histoire d'une vie, constituant une source documentaire inestimable sur la vie littéraire et académique du XXe siècle. Il meurt le 29 mars 1963 à Cognin et est enterré au cimetière de la commune. Sa demeure du Maupas a été reprise par son petit-fils, Philibert du Roure. En fin de conférence, et à la demande de la salle, Anne Buttin, nous proposa une synthèse critique et un guide de lecture pour conclusion. Compte-tenu de l'abondance de la production d'Henry Bordeaux (plus de 250 ouvrages) qui implique une inégalité de valeur, plusieurs titres majeurs méritent d'être redécouverts pour leur qualité littéraire, leur valeur sociologique ou leur sensibilité poétique. Nous en retiendrons cinq :

La Maison (1913) : Récit autobiographique délicieux sur l'enfance à Thonon, le dialogue avec le père et la poésie du foyer.

Le Lac Noir (1903) : Roman judiciaire et fantastique sous le Granier, décrivant la sorcellerie savoyarde et la sociabilité des magistrats.

Les Roquevillard (1906) : Drame bourgeois et judiciaire à Chambéry autour de l'autorité paternelle et de la sauvegarde du nom.

La Peur de vivre (1902) : Roman-manifeste indispensable pour comprendre la psychologie et les inquiétudes de la bourgeoisie française en 1900.

La Fée de Port-Cros (1902) :Roman poétique et romantique, très apprécié par Marcel Proust.

En conclusion, l'œuvre d'Henry Bordeaux demeure le témoignage irremplaçable d'une France et d'une Savoie traditionnelles aujourd'hui disparues, immortalisées par la plume d'un écrivain qui aura consacré sa vie à chanter l'honneur, la famille et la terre natale. Compte-tenu de la qualité de l’intervention de notre conférencière et du personnage d’Henry Bordeaux, nous pensons que cela incitera le public à lire et à relire ses ouvrages. La mission est accomplie.

Quelques adaptations cinématographiques des œuvres d’Henry Bordeaux

Les Roquevillard. Le film avec Charles Vanel (visionnage gratuit) : lien

• La Neige sur les pas (roman de 1912)
  • 1923 : Adaptation en film muet réalisée par Henri Étiévant (avec Victor Francen).
  • 1942 : Adaptation parlante réalisée par André Berthomieu, avec Pierre Blanchar et Michèle Alfa. L'histoire traite d'un adultère, d'un accident tragique en montagne et du pardon conjugal.
• Yamilé sous les cèdres (roman de 1923)
  • 1939 : Adaptation cinématographique réalisée par Charles d'Espinay, avec Charles Vanel et Denise Bosc. Le film, tourné en partie au Liban et en studios, met en scène les amours tragiques entre une jeune chrétienne maronite et un prince musulman.
• Les Roquevillard (roman de 1906)
  • 1943 : Adaptation par Jean Dréville, avec Charles Vanel, Aimé Clariond et Mila Parély. Le film raconte le scandale et la défense de l'honneur d'une grande famille d'avocats de Chambéry dont le fils s'enfuit en Italie avec la femme d'un notaire. Ce roman avait également connu une première adaptation muette antérieure dans les années 1920 : lien

Yamilé sous les cèdres : lien

Henry Bordeaux sur le site de l’Académie Française : lien

Ecouter la voix d'Henry Bordeaux : lien

Pour lire gratuitement

Les Roquevillard : lien

La maison : lien